Pékin – Un vaisseau spatial chinois envoyé pour ramener des roches lunaires sur Terre a recueilli ses premiers échantillons mercredi après son arrivée sur la lune, ont annoncé les Chinois. Ce jalon s’ajoute à une série de succès pour le programme spatial de plus en plus ambitieux du géant asiatique.
La sonde Chang’e 5 s’est posée mardi peu après 23 heures, après être descendue d’un vaisseau en orbite, selon l’Administration spatiale nationale chinoise. L’agence a publié des photos du paysage stérile de la zone de largage, qui montraient l’ombre de la sonde.
« Chang’e a recueilli des échantillons lunaires », a déclaré l’agence dans un communiqué publié par l’agence de presse officielle Xinhua. La sonde a également déployé avec succès les panneaux solaires qui l’alimenteront.
L’appareil, lancé le 24 novembre depuis l’île tropicale méridionale de Hainan, est la dernière initiative du programme spatial chinois, qui a mis son premier astronaute en orbite en 2003, a une sonde en route pour Mars et vise à transporter des gens sur la lune.
Selon le plan, la sonde passera environ deux jours à forer dans la surface lunaire et à recueillir 4,4 livres de roches et de matériaux meubles. Le sommet de la sonde sera lancé pour retourner en orbite lunaire et transférer les échantillons dans une capsule qui reviendra sur Terre et se posera à la mi-décembre dans les prairies du nord de la Chine.
En cas de succès, ce sera la première fois que les scientifiques obtiendront de nouveaux échantillons de roches lunaires depuis que l’Union soviétique a envoyé une sonde au satellite dans les années 1970. Ces échantillons devraient être accessibles aux scientifiques d’autres pays, bien que l’on ne sache pas exactement quel accès la NASA aura donné aux restrictions du gouvernement américain en matière de coopération spatiale avec la Chine.
Les scientifiques espèrent que le matériel ramené de la Lune les aidera à en apprendre davantage sur le satellite, comme son âge exact, ainsi qu’à approfondir leurs connaissances des autres corps du système solaire. De nombreux programmes spatiaux se concentrent sur l’obtention d’échantillons, par exemple d’astéroïdes, et la domination technologique de la Chine place une fois de plus le géant asiatique à la pointe des programmes spatiaux.
Les autorités américaines et russes ont félicité le programme chinois.
« Félicitations à la Chine pour l’atterrissage réussi de Chang’e 5. Ce n’est pas une tâche facile », a écrit le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, sur Twitter.
« Lorsque les échantillons recueillis sur la Lune reviendront sur Terre, nous sommes convaincus que tout le monde tirera profit de la possibilité d’étudier cette précieuse cargaison qui pourrait dynamiser la communauté scientifique internationale », a-t-il ajouté.
La dernière fois que des roches lunaires sont arrivées sur Terre, c’était en 1976, lors de la mission de la sonde soviétique Luna 24.
Les astronautes américains ont apporté 842 livres d’échantillons entre 1969 et 1972. Certaines de ces roches sont encore en cours d’analyse et utilisées dans des expériences.
Le vol de Chang’e est le troisième atterrissage réussi de la Chine sur la lune. Son prédécesseur, Chang’e 4, a été la première sonde à atteindre la face peu explorée de la Lune.
Les responsables chinois du programme spatial ont déclaré qu’ils envisageaient un avenir avec des missions habitées et non habitées, y compris la possibilité d’une base de recherche permanente. Aucune date limite ou autre détail n’a été annoncé.
La mission actuelle comprend une collaboration avec l’Agence spatiale européenne, qui aide à surveiller l’opération.
Le programme spatial chinois a progressé de manière plus prudente que la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique dans les années 1960, qui a été marquée par des décès et des échecs de lancement.
En 2003, la Chine est devenue le troisième pays à mettre un astronaute en orbite par ses propres moyens, après l’Union soviétique et les États-Unis. Il a également lancé une station spatiale habitée.
La Chine, comme ses voisins l’Inde et le Japon, s’est également jointe à la course croissante à l’exploration de Mars. La sonde Tianwen 1 est partie en juillet en direction de la planète rouge, avec une sonde et un véhicule télécommandé qui va chercher de l’eau.
