Pékin – Une sonde spatiale chinoise a prélevé des échantillons à la surface de la lune mercredi lors d’une mission visant à ramener des roches du satellite sur Terre pour la première fois depuis les années 1970, a déclaré le gouvernement, l’un des succès de l’ambitieux programme spatial de Pékin.
La sonde Chang’e 5 a atterri mardi dans l’Océan des tempêtes, sur la face de la lune tournée vers la Terre, après être descendue d’un orbiteur, a rapporté l’Administration spatiale nationale chinoise. Elle a diffusé des images du site d’atterrissage où l’on pouvait voir l’ombre de la sonde.
« Le Chang’e a recueilli des échantillons lunaires », a déclaré l’agence dans un communiqué.
La sonde, lancée le 24 novembre depuis l’île tropicale de Hainan, est la dernière entreprise du programme spatial qui a mis le premier astronaute chinois en orbite en 2003. Pékin a également un vaisseau spatial en route pour Mars et a l’intention d’emmener un jour un homme sur la lune.
L’alunissage de cette semaine est « une étape historique dans la coopération de la Chine avec la communauté internationale pour l’utilisation pacifique de l’espace », a déclaré Hua Chunying, porte-parole du ministre des affaires étrangères. « La Chine continuera à promouvoir la coopération internationale ainsi que l’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique dans le but d’œuvrer au profit de l’humanité tout entière.
Selon les plans, la sonde passera deux jours à forer dans la surface lunaire et recueillera 4,4 livres de roches et de débris. Sa phase supérieure sera relancée en orbite lunaire pour transférer les échantillons dans une capsule qui les amènera sur Terre, où elle se posera dans les prairies du nord de la Chine à la mi-décembre.
En cas de succès, ce sera la première fois que les scientifiques obtiendront de nouveaux échantillons de roches lunaires depuis la sonde Luna 24 de l’Union soviétique en 1976.
On s’attend à ce que les échantillons soient mis à la disposition des scientifiques d’autres pays, bien que l’on ne sache pas pour l’instant dans quelle mesure l’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) y aura accès en raison des restrictions imposées par le gouvernement américain à la coopération avec le programme chinois, qui est lié à l’armée.
À partir des roches et des débris, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la Lune, notamment sur son âge exact, et acquérir plus de connaissances sur les corps de notre système solaire. De nombreux programmes spatiaux s’intéressent de plus en plus à la collecte d’échantillons, y compris ceux provenant d’astéroïdes.
Les autorités spatiales américaines et russes ont félicité le programme chinois.
« Félicitations à la Chine pour l’atterrissage réussi de Chang’e 5. Ce n’est pas une tâche facile », a tweeté Thomas Zurbuchen, chef de la mission scientifique de la NASA. « Lorsque les échantillons recueillis sur la Lune seront ramenés sur Terre, nous espérons que tout le monde profitera de la possibilité d’étudier cette précieuse cargaison qui pourrait faire progresser la communauté scientifique internationale.
Les astronautes américains ont apporté 842 livres d’échantillons lunaires de 1969 à 1972, dont certains sont encore en cours d’analyse et d’expérimentation.
Le vol de Chang’e 5 a été le troisième atterrissage réussi de la Chine sur la lune. Son prédécesseur, Chang’e 4, a été la première sonde à se poser sur la face cachée inexplorée de la Lune.
