L’Arctique se réchauffe presque quatre fois plus vite que le reste du monde, ce qui entraîne la fonte des glaciers et la disparition d’habitats à un rythme record. Cette situation est aggravée par un phénomène inattendu : ses lacs s’assèchent.
Une étude publiée aujourd’hui dans Nature Climate Change montre qu’au cours des vingt dernières années, les lacs arctiques ont rétréci ou se sont complètement asséchés dans toute la région panarctique (nord du Canada, Russie, Groenland, Scandinavie et Alaska).
Le rétrécissement des lacs est une surprise, car les scientifiques s’attendaient à ce que le changement climatique entraîne dans un premier temps une expansion des lacs de la toundra en raison des changements de surface dus à la fonte des glaces terrestres, et qu’ils finissent par s’assécher vers le milieu du 21e ou du 22e siècle.
Ces lacs sont un élément essentiel de l’écosystème arctique, fournissant une source d’eau douce aux communautés qui y vivent. Les oiseaux migrateurs et les créatures aquatiques menacées dépendent également des habitats lacustres pour leur survie.
Selon les auteurs de l’étude, dirigés par Elizabeth Webb de l’université de Floride, la disparition de ces lacs pourrait être due au pergélisol, le sol gelé qui recouvre l’Arctique.
L’équipe a émis l’hypothèse que le dégel du pergélisol pouvait diminuer la surface des lacs en créant des canaux de drainage et en augmentant l’érosion du sol dans ces lacs.
« Nos résultats suggèrent que le dégel du pergélisol se produit encore plus rapidement » que prévu et indiquent que « la région est probablement sur une trajectoire vers un drainage plus important à l’échelle du paysage à l’avenir », a noté M. Webb.
La recherche indique que l’augmentation des précipitations en automne entraîne la dégradation du pergélisol et le drainage des lacs. L’eau de pluie transporte la chaleur vers le sol et accélère le dégel, ce qui peut ouvrir des canaux souterrains qui drainent la surface.
Le pergélisol arctique est un entrepôt naturel de matières organiques préservées et de gaz qui réchauffent la planète et stockent près de deux fois plus de carbone que l’atmosphère.
« De nombreuses recherches en cours suggèrent qu’à mesure que le pergélisol dégèle, ce carbone risque d’être libéré dans l’atmosphère sous forme de méthane et de dioxyde de carbone », a averti le scientifique.
Une petite lueur d’espoir serait que les modèles précédents de la dynamique des lacs prévoyaient leur expansion, qui fait dégeler le pergélisol environnant, mais comme ils s’assèchent, il est probable que celui qui se trouve à proximité ne dégèle pas aussi rapidement.
Des recherches récentes suggèrent que pour ralentir la disparition des lacs, la meilleure façon de sauver le pergélisol est peut-être de réduire les émissions de combustibles fossiles.
Pour parvenir à ses résultats, l’équipe a utilisé des données satellitaires pour identifier les grandes tendances de la modification des eaux de surface dans l’Arctique et a utilisé une approche d’apprentissage automatique pour examiner les mécanismes du changement climatique responsables de la transformation de la surface des lacs. En s’appuyant sur de vastes ensembles d’images satellites pour évaluer les schémas de perte d’eau en surface, ils ont pu analyser des décennies de données dans tout l’Arctique.
